公元前120年，秦始皇率领大队人马外出巡游。由于旅途劳顿、身体疲惫加上高温等因素，使得秦始皇一病不起，他让随侍的中车府令赵高赐公子扶苏书信，叫他速回咸阳，守候丧葬，准备即位。书信好后，赵高却迟迟不出发，藏在手中。当出行的车队到沙丘（今邢台平乡）时，秦始皇就断了最后一口气。秦始皇死时仅五十岁，他在秦王位共二十五年，称皇帝十二年，总共三十七年。

为了防止秦始皇的儿子们争夺皇位而导致天下大乱，丞相李斯封锁了消息，将秦始皇的尸首放在车里继续向咸阳赶路，但热天中尸体开始腐烂，散发出臭气，为了掩盖，李斯让人在当地收集鱼，每辆车上都装一石鲍鱼，用鱼臭掩盖尸体的腐臭。

秦始皇遗诏令长子扶苏会葬咸阳，但宦官赵高扣下诏书，改立秦始皇另一个儿子胡亥，史称“沙丘之变”。此后赵高与胡亥、李斯密谋逼死扶苏并造成秦代历史的重大转折是人们耳熟能详的事了。